土壤水勢就是指土壤中的水受到土壤顆粒的吸附力、重力和溶質滲透力作用而產生的勢能總和。簡單地說可以理解為土壤中的水具有多少自由能。 水流動的方向總是由水勢高處流向水勢低處。
 

　　土壤水勢指土壤水所具有的勢能，即可逆地和等溫地，在大氣壓下從特定高度的純水池移極少量的水到土壤水中，單位數(shù)量純水所須做的功。
 

　　作用于土壤水的力主要有重力、土壤顆粒的吸力和土壤水所含溶質的滲透力，因此土壤的總水勢通常表示為以上各種力構成的分勢的總和。土壤水勢一般表示為負的壓力，因此也稱為土壤水分張力。土壤飽和時土壤水勢的值小，土壤含水量低時土壤水勢的值大。因此土壤水勢值的大小反映了土壤水分運動和植物吸水的難易。
 

　　土壤水勢中的重力勢由與某一參照面的相對高度而定。習慣上把參照面設在土壤剖面之下的某一適當高度，以使重力勢為正或零值，在非飽和土壤中，重力勢在土壤水勢中所占比重很小，常略而不計。基模勢由土壤基模對水的吸附力和土粒間形成的毛管作用共同決定。
 

　　在不飽和土壤中，除毛管作用外，土粒上吸附著水膜，對砂質土壤，吸附作用較小。滲透勢亦稱溶質勢，即土壤水由于溶質的存在而養(yǎng)活的化學勢能，這些溶質可以影響土壤水的熱力學性質，特別是影響其水汽壓。滲透勢通常不顯著影響水的液態(tài)流動，但當存在滲透膜而形成擴散障礙時，滲透勢即起作用。
 

　　因此滲透勢在植物根與土壤的相互作用中以及土壤水的氣態(tài)擴散過程中是重要的。